Третьяковская галерея хранит уникальное по полноте собрание графики художника: более 700 самостоятельных листов и около 40 альбомов. «Библейские эскизы» — особенная часть наследия Александра Иванова. Выставка «Чудеса и проповеди Христа» продолжает показ этого масштабного цикла, над которым Иванов трудился последнее десятилетие своей жизни — с конца 1840-х до начала 1858 года.
Главная тема экспозиции — Христос в период его общественного служения. Он предстает перед многочисленной толпой во время проповедей, беседует с Никодимом и самарянкой, совершает чудеса. Среди представленных работ — знаменитый эскиз «Хождение по водам (Христос спасает начавшего тонуть Петра)», а также композиции «Преображение» и «Вход в Иерусалим». В этих акварелях Иванов обращается к событиям евангельской истории с исключительной свободой, предлагая собственное прочтение важнейших сюжетов.
Особое место занимают изображения Христа, окруженного людьми. Действие разворачивается в храмах с величественными колоннадами и лестницами, на портиках, улицах и площадях. Толпа становится не только свидетелем, но и участником происходящего. Выразительность композиций достигается смелыми пространственными решениями, световыми эффектами и тонкой моделировкой форм.
Евангельские сцены должны были занять центральные поля будущего ансамбля настенных росписей. Вокруг них Иванов предполагал разместить многочисленные эпизоды из Ветхого Завета — как смысловые параллели новозаветным событиям. Так, композицию «Чудесное насыщение народа пятью хлебами и двумя рыбами» он сопоставлял с сюжетом о манне небесной, которой Бог накормил еврейский народ.
Замысел «Библейских эскизов» был связан с идеей создания особого здания — так называемого «Храма искусства» или «Храма философии». Однако ни архитектура, ни интерьер будущего сооружения разработаны не были. Единственным свидетельством его возможного облика остается чертеж брата художника, архитектора Сергея Иванова, «Портик дорического храма» (1857−1858, Государственная Третьяковская галерея), который, вероятно, является проектом фасада. Композиции Иванова мыслились как самостоятельные плоскости в условном пространстве, не связанные с конкретными архитектурными формами.
